Salar de La Isla: ciencia para un futuro con litio sustentable
Un equipo de investigadores de la Facultad de Ciencias Biológicas y el Instituto Milenio CRG, busca caracterizar la biodiversidad de este salar ubicado en la Región de Atacama, a nivel vegetal y microbiano, además de descifrar sus cambios históricos. ¿El objetivo? Entregar la evidencia científica necesaria para que Chile pueda tomar decisiones informadas sobre la extracción de litio.
photo_camera Como expresa el académico de la Facultad de Ciencias Biológicas e investigador principal de CRG, Rodrigo Gutiérrez: “La ciencia es la herramienta que nos permitirá equilibrar desarrollo y conservación, garantizando un futuro responsable para las próximas generaciones”.
En medio del auge global por la obtención de litio, Chile ha trazado una Estrategia Nacional, que busca compatibilizar el desarrollo económico con la protección de la biodiversidad y los ecosistemas únicos. En este contexto, la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) lanzó una convocatoria para estudiar tres salares ubicados en el norte del país: Aguilar, Grande y La Isla. El principal objetivo de declarar la biodiversidad existente a través de evidencia científica, antes de tomar decisiones basadas en la explotación de los recursos minerales.
Uno de los focos principales está puesto en el Salar de La Isla, en la Región de Atacama, un ecosistema árido e inhóspito, donde investigadores del Instituto Milenio Centro de Regulación del Genoma (CRG), vinculados a la Pontificia Universidad Católica de Chile, trabajan para caracterizar su biodiversidad a nivel vegetal y microbiano, además de descifrar los cambios históricos.
La iniciativa tiene una duración de 12 meses y reúne a un equipo interdisciplinario liderado por el académico de la Facultad de Ciencias Biológicas Rodrigo Gutiérrez y Catalina Ibarra, doctora por la misma Facultad, ambos investigadores del CRG; con la participación de Claudio Latorre, también profesor de Ciencias Biológicas UC, y Mauricio González, profesor del Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos (INTA), de la Universidad de Chile.
El proyecto contempla tres líneas principales de investigación. La primera es coordinada por Rodrigo Gutiérrez y Catalina Ibarra, quienes estudian la vegetación actual y su dinámica con el ecosistema del salar. En la segunda, Mauricio González se enfoca en determinar la composición y diversidad microbiana de sedimentos y suelos asociados a las plantas. Finalmente, Rodrigo Gutiérrez y Claudio Latorre lideran una exploración paleogenómica - estudio del ADN de especies extintas- a partir de sedimentos antiguos para reconstruir la historia evolutiva en el salar.
“En el Salar de La Isla nos enfrentamos a un ecosistema único, frágil y lleno de historia evolutiva. Con el apoyo de ANID, nuestro equipo multidisciplinario está caracterizando su biodiversidad, desde la vegetación y los microorganismos hasta las huellas genómicas que revelan su pasado”, explica uno de los líderes del proyecto, Rodrigo Gutiérrez.
Estudio del pasado y presente del salar
La comparación entre estos registros, del pasado y el actual, permitirá comprender las modificaciones temporales hasta la conformación del salar en su estado en el presente.
Como expresa el académico Rodrigo Gutiérrez, “este conocimiento es esencial: nos permite entender cómo se ha transformado el salar a lo largo del tiempo y cuál es el rol de cada especie en el equilibrio del ecosistema”.
A diferencia de otros salares con cuerpos de agua activos, los tres seleccionados para este estudio (incluido el Salar de La Isla) presentan condiciones de extrema aridez. Sin embargo, siguen siendo reservorios valiosos de información biológica y geológica.
“La clave está en identificar las huellas históricas en el Salar de la Isla y determinar la biodiversidad y composición de especies y sus roles en el ecosistema”, explica Alexis Gaete, investigador adscrito al CRG. “Lo que buscamos es reconstruir la historia ecológica del salar y reportar qué especies conviven en este entorno, con esto se podrán tomar decisiones futuras sobre su posible explotación”.
“Este conocimiento es esencial: nos permite entender cómo se ha transformado el salar a lo largo del tiempo y cuál es el rol de cada especie en el equilibrio del ecosistema” - Rodrigo Gutiérrez, académico Facultad de Ciencias Biológicas UC.
Los resultados de esta investigación serán entregados a ANID y podrán orientar, desde la evidencia científica, las políticas públicas relacionadas con la extracción de litio y otros minerales.
Como afirma el profesor Gutiérrez, “con estos datos, buscamos entregar la evidencia científica necesaria para que Chile pueda tomar decisiones informadas sobre la extracción de litio, avanzando hacia una minería verdaderamente sustentable que no comprometa la riqueza biológica de nuestros territorios”. Y agrega: “La ciencia es la herramienta que nos permitirá equilibrar desarrollo y conservación, garantizando un futuro responsable para las próximas generaciones”.
“Lo que buscamos es reconstruir la historia ecológica del salar y reportar qué especies conviven en este entorno, con esto se podrán tomar decisiones futuras sobre su posible explotación” - Alexis Gaete, investigador Instituto Milenio CRG.
Este trabajo aporta datos inéditos sobre la biodiversidad extrema y pone sobre la mesa una pregunta clave para Chile: ¿cómo avanzar hacia una minería sustentable sin comprometer el conocimiento de sistemas biológicos únicos en el planeta y los equilibrios ecológicos de sus territorios?
